2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。这48队被分为12个小组，每组4支球队。小组赛阶段，每队都要和其他三支队伍各打一场，总共进行3场比赛。这种安排保证了所有球队至少有3次亮相机会，也增加了赛事的参与度和观赏性。
与以往只有小组前两名晋级不同，2026年世界杯引入了“小组第三也有机会”的机制。具体来说，每个小组的前两名（共12×2=24队）直接晋级淘汰赛。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得出线资格。这样一来，总共有24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段，后续采用单场淘汰制直至决出冠军。
由于各小组对手实力不同，不能仅看胜负场次，因此需要一套统一标准来横向比较所有第三名的成绩。国际足联通常会依据以下顺序进行排名：首先比较积分；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩（如适用）、公平竞赛积分（红黄牌数量），最后可能通过抽签决定。
值得注意的是，因为每个小组只有4队，且第三名之间并未全部交手，所以“相互比赛成绩”这一项在跨组比较时往往不适用，实际排序主要依赖积分、净胜球和进球数这三个客观指标。
新赛制下，即便未能进入小组前二，争取成为“较好的第三名”依然是一条可行路径。这意味着球队在小组赛最后一轮即使已确定无法争第一或第二，仍可能为争夺一个“优质第三”而全力争胜或至少保平。例如，赢一场得3分、平两场得2分，都可能比输掉关键战但靠净胜球勉强入围更稳妥。
同时，这也降低了“默契球”或消极比赛的可能性——因为第三名不再是“陪跑”，而是实实在在的晋级候选者。
简单来说，拿到4分（1胜1平1负）基本稳进淘汰赛；3分（1胜2爱游戏体育负或3平）则要看其他小组第三的表现，存在出线可能；而2分或以下通常较难晋级，除非多支第三名表现极差。不过，由于有8个名额，竞争相对宽松，这也让小组赛的悬念延续到最后一轮。
2026世界杯的12组48队赛制，通过保留24个直接晋级名额并额外开放8个“最佳第三”席位，既扩大了参与规模，又维持了淘汰赛的紧凑结构。对于球队而言，小组第三不再是出局的代名词；对于球迷来说，更多比赛、更多悬念、更多可能性，正是这项改革带来的核心变化。
